Os cometas, como os asteróides, são pequenos corpos celestes que orbitam o sol. No entanto, ao contrário dos asteróides, os cometas são feitos principalmente de amônia congelada, metano ou água e contêm apenas pequenas quantidades de material rochoso.
1. A palavra "cometa" vem do latim "cometas", que por sua vez vem do grego "cometas", que significa "cabelos compridos".
2. As caudas dos cometas podem ter mais de 1 milhão de km de comprimento.
3. Mark Twain nasceu no dia em que o cometa Halley voou perto do solo.
4. Após 11 anos no espaço, a espaçonave Rosetta foi deliberadamente esmagada contra um cometa para fornecer fotos de perto.
5. Em 2011, os cientistas também descobriram que a água em um cometa tem quase a mesma composição química que a água nos oceanos da Terra - sugerindo que os cometas podem ter trazido água de volta à Terra bilhões de anos atrás.
6. O núcleo do cometa é feito de gelo e material rochoso e tem um diâmetro de várias centenas de metros a 100 km.
7. Em 1999, a NASA obteve uma amostra de um cometa com sucesso. As amostras continham evidências de água líquida, embora os pesquisadores concluíssem que os cometas nunca esquentam o suficiente para derreter o gelo que podem carregar.
8. Os cometas poderiam ter trazido a Terra à vida e enchido nossos oceanos. Em 2009, uma sonda espacial da NASA pegou uma amostra do cometa Wild-2 e descobriu que continha o aminoácido glicina - um bloco de construção essencial para a vida.
9. Quando um cometa é aquecido pelo Sol, seu gelo começa a sublimar. Uma mistura de cristais de gelo e poeira é expelida do núcleo do cometa pelo vento solar, formando um par de caudas. A cauda é o que geralmente vemos quando vemos cometas da Terra.
10. Alguns pesquisadores acreditam que os cometas podem ter trazido originalmente à Terra parte da água e das moléculas orgânicas que agora constituem a vida aqui.
11. Júpiter é um "aspirador de pó espacial". Sua influência gravitacional faz com que cometas e asteróides colidam em suas superfícies. A velocidade de influência de Júpiter é cerca de 2.000 a 8.000 vezes a da Terra. Sem Júpiter, a probabilidade de colisões de asteróides com planetas do sistema solar seria muito maior.
12. Os cometas têm duas caudas - não uma. À medida que os cometas se aproximam do Sol, o vento solar e o campo magnético solar envolvem as partículas em caudas que se estendem por trás da cabeça do cometa. Partículas de poeira formam uma cauda curva.
13. Os cometas orbitam o sol, mas acredita-se que a maioria deles habite uma área conhecida como Nuvem de Oort, bem além da órbita de Plutão. Ocasionalmente, o cometa passa pelo sistema solar interno. Alguns fazem isso regularmente, outros apenas uma vez a cada poucos séculos.
14. Os cometas orbitam o Sol em trajetórias elípticas - assim como os planetas. No entanto, o caminho do cometa é muito mais elíptico do que qualquer planeta.
15. Podemos ver muitos cometas a olho nu quando passam perto do sol porque suas caudas refletem a luz do sol e até brilham por causa da energia que absorvem do sol. No entanto, a maioria dos cometas são muito pequenos ou tênues para serem vistos sem um telescópio.
16. Os cometas vêm em várias categorias. Os mais populares deles são cometas periódicos e não periódicos.
17. Cometas periódicos ou cometas de período curto são geralmente definidos como tendo períodos orbitais inferiores a 200 anos.
18. O núcleo do cometa é como uma bola de neve suja. O núcleo do cometa consiste em gelo, poeira e rocha - vestígios do sistema solar que se formou há 4,6 bilhões de anos. Os núcleos do cometa estão entre os objetos mais escuros do sistema solar, refletindo apenas 4% da luz.
19. A primeira "imagem" do cometa Halley pode ser vista na tapeçaria de Bayeux, que provavelmente foi concluída em 1077.
20. Um cometa que secreta álcool e açúcar na cauda foi descoberto em 2014.
21. Os cometas podem atacar nosso planeta - e já o fizeram. A pesquisa sugere que o cometa caiu no deserto do Saara cerca de 28 milhões de anos atrás.
22. Os cometas deixam vestígios de detritos que podem levar a chuvas de meteoros na Terra. Por exemplo, a chuva de meteoros Perseidas ocorre todos os anos entre 9 e 13 de agosto, quando a Terra passa pela órbita do cometa Swift-Tuttle.
23. Em 1909, alguns pensaram que o cometa Halley causaria uma enorme explosão ou envolveria o mundo em gás hilariante. Outros apenas gostaram de ver o cometa.
24. O ponto mais próximo do Sol na órbita de um cometa é chamado de "periélio". O ponto mais distante é denominado "afélio".