O Saara Ocidental cobre uma área de 266.000 km2. Devido à grande quantidade de terras desérticas no Saara Ocidental, a população do país é pequena. 500.000 pessoas vivem aqui.
O terreno é predominantemente desértico plano, com grandes áreas com superfícies rochosas ou arenosas atingindo pequenas montanhas ao sul e nordeste.
O controle contínuo do Saara Ocidental começou na véspera da retirada da Espanha em fevereiro de 1976. Os principais heróis foram Marrocos, que reconheceu este território como parte integrante do seu património histórico. O patrocínio da independência da Argélia, POLISARIO, enraizou-se em um conflito geopolítico e ideológico mais amplo com o Marrocos. A disputa estragou as relações bilaterais e, por algum tempo, inflamou o espectro da luta argelino-marroquina. A Mauritânia, o mais fraco dos países que fazem fronteira com o Saara Ocidental, também uma parte do território inicialmente ocupada, foi, no entanto, forçada a se retirar.
Internacionalmente, tanto os Estados Unidos quanto a França tinham fortes interesses estratégicos, políticos e econômicos no Norte da África. Este conflito não se tornou o cenário da Guerra Fria. A Organização da Unidade Africana (OUA) participou ativamente da tentativa de mediar a disputa entre 1976 e 1981, mas mais tarde tornou-se uma arena adicional para ela, causando paralisia organizacional temporária. No final da década de 1980, sucessivos Secretários-Gerais da ONU promoveram uma solução diplomática, mas sem sucesso, a partir de 2003.
O Saara Ocidental é praticamente um deserto e pouco habitado. O Kasbah e a mesquita da cidade de Semara (Smara) estão entre os principais monumentos muçulmanos do Saara Ocidental. A principal cidade é Laayoune, a antiga capital colonial.
A região tem pouca agricultura, fazendas de camelos, cabras e ovelhas, e o peixe seco é exportado para as Ilhas Canárias. As fontes de minério de ferro estão em Agracha e em outros lugares, e extensos depósitos de fosfato estão em Bu Craa, a sudeste de Laayoune.
Pouco se sabe sobre a pré-história do Saara Ocidental, embora gravuras em rocha neolítica em Sagua el-Hamra e em locais isolados ao sul sugiram que ela foi ocupada por outros grupos de caça.
Em 1346, os portugueses descobriram uma baía que erroneamente identificaram com o Río de Oro, mais ao sul, possivelmente o rio Sénégal. Os europeus estudaram essa região costeira pouco até a chegada dos mercadores escoceses e espanhóis em meados do século XIX.
Fatos rápidos sobre o Saara Ocidental
1. As reservas de fosfato representam apenas 2% da economia nacional.
2. O Saara Ocidental tem um status de não autônomo. Consequentemente, será difícil explorar gás natural ou petróleo bruto.
3. Sahrawi é o termo usado para designar os nativos do Saara Ocidental. No entanto, o povo marroquino costuma se referir a eles como berberes do sul.
4. O ponto mais baixo é Sebjet Tah a 55 metros acima do nível do mar.O ponto mais alto é um ponto sem nome localizado a 463 metros acima do nível do mar.
5. A agricultura inclui frutas e vegetais cultivados em oásis, camelos, ovelhas, cabras e peixes. O Saara Ocidental possui águas ricas para pesca.
6. A maioria da população é árabe e alguns são berberi. Todos eles seguem a religião islâmica.
7. Os perigos naturais são o vento quente e seco que causa nebulosas comuns que reduzem muito a visibilidade. O clima geral do Saara Ocidental é quente, seco e pesado com chuvas.
8. O principal grupo étnico é o saharaui, que afirma pertencer à tribo iemenita de Beni Hassan.
9. Quase dois terços dos trabalhadores do Saara Ocidental trabalham nas indústrias de mineração e pesca.
10. A economia do Saara Ocidental também é apoiada pelo turismo e pela agricultura. O governo marroquino considera o Saara Ocidental como sua província meridional de fato. Portanto, o governo controla todas as atividades econômicas no Saara Ocidental. As pessoas que vivem aqui recebem comida de Marrocos.
11. O governo incentiva os cidadãos marroquinos a se mudarem e residirem no Saara Ocidental, mantendo os preços de bens essenciais sob controle.
12. As línguas faladas no Saara Ocidental são o árabe e o marroquino.
13. O Saara Ocidental é uma das áreas mais escassamente povoadas devido ao fato de ser constituído principalmente por planícies desérticas.
14. A economia é pequena e baseada em princípios de mercado. As principais indústrias são mineração e artesanato. Os combustíveis para a frota pesqueira são importados.
15. O Saara Ocidental tem um museu no campo de refugiados. Ele o chama de Museu do Exército de Liberdade do Povo Saarauí. Apresenta veículos, armas e uniformes do Saara Ocidental.
16. De 1884 a 1976, a Espanha governou o Saara Ocidental.